阿爾茨海默病，即大眾所熟知的老年癡呆。國際阿爾茨海默病協(xié)會(ADI)將每年的9月作為世界阿爾茨海默病月，并將9月21日定為世界阿爾茨海默病日。2018年全球約有5千萬人患有癡呆，到2050年，這一數字將增至1.52億，將是現在的三倍之多。目前這一疾病仍然沒有有效的治療方法，主要以延緩疾病發(fā)展為主。

近期在Science Translational Medicine期刊上發(fā)表的一項新的研究論文中，德國神經退行性疾病中心和慕尼黑大學醫(yī)學中心卒中與癡呆研究所等研究機構組成的研究團隊表示，他們發(fā)現一種可能對阿爾茨海默病的病程起到緩解作用的蛋白。這種蛋白被命名為TREM2。這一結果意味著有望開發(fā)新的阿爾茨海默病治療策略。論文通訊作者為德國神經退行性疾病中心的Christian Haass教授和慕尼黑大學醫(yī)學中心卒中與癡呆研究所的Michael Ewers教授。

在大腦中，TREM2僅由小膠質細胞產生，而小膠質細胞是這個器官的免疫細胞。這些細胞在大腦中巡邏，處理細胞廢棄物和異常的胞外沉積物。

圖片來自Science Translational Medicine, 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aav6221

Haass及其同事們之前在小鼠模型中進行的研究已表明，TREM2激活小膠質細胞以包裹并選擇性地破壞阿爾茨海默病中典型的有毒蛋白聚集物。這一觀察結果顯示，TREM2蛋白可能保護小鼠大腦免受阿爾茨海默病的神經退行性影響。

在早期的研究中，研究團隊已發(fā)現從阿爾茨海默病患者體內獲得的腦脊液樣本中TREM2的濃度升高，這很可能是由于小膠質細胞對與這種疾病相關的病理變化作出反應而被激活的結果。然而，一個關鍵問題仍未解決：更高水平的TREM2是否代表對這些變化作出的保護性或有害反應?

為了找到答案，Ewers、Haass和他們的同事，開始在阿爾茨海默病患者人群的腦脊液樣本中的TREM2濃度與這些患者在幾年內的疾病進展速率之間統(tǒng)計其相關性。他們利用“阿爾茨海默病神經影像學倡議(Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, ADNI)”收集的385名患者的數據。ADNI是一個大型臨床數據集，包括來自阿爾茨海默病患者的樣本和醫(yī)療記錄，這些數據應該能夠辨別特定生化變化與阿爾茨海默病臨床過程之間存在的任何有意義的關聯性。

經過研究TREM2濃度與疾病進展速度之間的關聯，研究人員發(fā)現，在阿爾茨海默病的不同階段，腦脊液中TREM2水平較高的患者要比TREM2水平較低的患者具有預后狀態(tài)更好。

在這些受試者中，記憶并非那么不穩(wěn)定，并且海馬體(在學習和記憶中起重要作用的大腦區(qū)域)的收縮率不太明顯。Ewers說，“我們的研究結果具有臨床意義，這是因為這些患者在11年的時間內患癡呆癥的風險持續(xù)降低。然而，激活小膠質細胞是一把雙刃劍。除了提供保護性作用外，它還可以導致炎癥過程。不過，TREM2可能在阿爾茨海默病患者的大腦中引發(fā)保護性免疫反應中起關鍵作用?！?/p>

腦脊液中TREM2的濃度通常在這種疾病的早期階段就開始增加，這時患者會出現一些之前沒有過的癥狀。Haass解釋道，“TREM2的產生是對已發(fā)生的腦損傷作出的反應。這種蛋白激活小膠質細胞來保護大腦。然而，這種保護作用似乎并不足以治療阿爾茨海默病患者?！彼f，“我們目前正在開發(fā)一種能夠激活TREM2功能的治療性抗體以增強它的保護性作用。”

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